Au fil des années, Vladimir avait appris à éduquer sa propre pensée, à intégrer des principes méthodiques de raisonnement, à ne pas être déconcentré. Plus étonnant encore, les questions sans réponses défilaient dans l'esprit de Vladimir, et quand l'une d'elle demeurait sans réponse, les autres disparaissaient. Et certaines peuvent demeurer sans réponse pendant très longtemps... N'y avait-il donc pas de soleil dans cet univers ? La raison, si tant est qu'elle soit d'une quelconque utilité désormais, aurait amené notre prisonnier à supposer que oui. Aucune vie ne peut subsister sans soleil. Aucune vie que Vladimir eut connu tout du moins. Mais après tout, il était encore étranger à ce sol. Il n'avait été jeté hors de ce long couloir qu'il y a un mois à peine, et n'avait depuis cessé de tourner en rond autour de ce qui lentement semblait être une ville. Une ville sale, une ville pauvre, pavée de terre métallisée et de fers poussiéreux.
Vladimir n'était pas une bête sauvage, et pourtant il avait agi comme un rapace farouche depuis son arrivée, n'osant échanger ni regard ni parole avec autrui, priant le ciel de faire tomber quelque pitance. Qu'on l'eut connu auparavant ou non, on devinait pourtant bien que ce mode de vie ne lui était pas totalement étranger. La chair de rat ne lui était pas désagréable, et c'est à peine si les morceaux de métal qu'il recrachait le dérangeaient.

Au fil des semaines, ses agissements changèrent de forme, et Vladimir eut plus de facilité à survivre quand il parvint à vendre ses services et à louer ses talents. Mais au delà de cette vie en terre battue, au delà de ces toits de taule, de ces oiseaux aux voix d'orgues de barbarie et de cet intense brouillard, Vladimir était blessé de n'avoir vu ni jour ni étoile depuis un mois maintenant. Un mois que le temps, aux yeux de Vladimir, s'était arrêté, qu'il n'y avait plus de frontière ou de différence entre le jour et la nuit. Est-ce ainsi que va le temps par ici ? Les autres semblent dormir et veiller au même moment à chaque instant. Jamais la ville ne s'éteignait, et jamais elle n'était allumée. C'est à se demander si ceux qui vivent ici savent seulement ce qu'est qu'une étoile. Et si ce n'est pas la terre que Vladimir foule, alors c'est un monde de fous.

Au fil des jours, Vladimir s'était sali de sueur, de poussière et de fumée. Les traits du labeur se marquaient sur ses bras, et ceux de la fatigue sur son visage. Lui qui autrefois connaissait l'heure simplement en levant les yeux au ciel avait perdu ses repères. Son dernier repas, qu'il fût hier ou cent ans plus tôt, était de toute manière bien trop léger. Son dernier somme, il ne s'en souvenait plus. Il avait passé ces derniers jours à accomplir mille choses sans importances qui ressemblaient à une montagne une fois cumulées. En fait, Vladimir se demanda avec surprise s'il avait vraiment vécu ces dernières semaines, ou s'il avait fait le plus étrange des rêves. Ses pieds et ses paumes endoloris le convinrent du contraire. Le temps ne s'arrêterait vraiment que lorsque Vladimir fermerait les yeux pour un sommeil comme il n'en a pas connu depuis longtemps.

Traînant ses pieds alourdis le long d'un chemin dont il ne voyait pas le bout, il cherchait avant tout un endroit pour se reposer. Mais les hommes qui l'entourent savent-ils seulement ce qu'est que le sommeil ? La seule manière de sommeiller dans ce vacarme constant semblait être la mort, ou la fatigue telle que Vladimir la subissait. Il eut pu s'écrouler là, au milieu de cette route, que cela n'aurait dérangé personne, lui le dernier. Mais quelque chose poussait Vladimir à continuer sa marche. Au travers du brouillard, au milieu de ce qui semblait être l'horizon, il y avait une lueur cuivrée que Vladimir assimila inconsciemment à un coucher de soleil. Dans sa quête pour le sommeil dont l'issue, qu'elle fut la vie -pour le repos- ou la mort -pour la fatigue, n'avait aucune importance aux yeux de Vladimir, il en avait oublié de blâmer le ciel pour ce qu'il endurait et pour les étoiles dont il l'avait privé. En fait, il avait oublié presque tout. Ses pensées étaient comme l'eau s'évaporant en épaisse brume dans une boîte, et menaçant de la faire exploser.

Puis, ce brouillard grandit et s'imposa au regard de Vladimir. Tout devint flou. La lumière de cuivre s'envola tandis que Vladimir tombait. Tous les muscles de ses jambes avaient abandonné, et s'appliquaient alors à tirer l'entièreté de son être dans un gouffre. Mourir maintenant, Vladimir s'en sentait tout à fait prêt, et sa fatigue s'évapora d'autant plus facilement que cette lueur devant lui prenait la forme d'une constellation. Un instant, l'image d'un bateau vacillant dans une tempête lui traversa l'esprit, puis il ferma les yeux.

Puis ce fut une sensation, qui s'éloignait bien de l'océan. La joue de Vladimir, violemment choquée contre du fer, puis son corps tout entier s'écroulant à terre. Jamais, se dit alors Vladimir comme si cet impact lui avait rendu sa lucidité, la vie ne lui avait paru aussi vide, et jamais la mort ne lui avait paru aussi salvatrice.

Quand il repris ses esprits et qu'il releva les yeux comme une mécanique contorsionnée aux muscles rouillés, Vladimir tomba nez à nez avec une femme. Ce n'était pas tant sa physionomie ou la couleur de ses yeux que la surprenante proximité entre leurs deux visages qui fit sortir Vladimir de l'état dans lequel il s'était trouvé depuis des mois. il était à cet instant bien incapable de dire s'il avait déjà vu un être humain, et regardait alors cette femme comme s'il n'avait approché aucun être vivant depuis des millénaires. Il fallut attendre quelques secondes de silence pour que Vladimir récupère subitement ses esprits et se relève entièrement.

Des millions de pensées se bousculaient dans son esprit. Il s'agissait pour la plupart de questions au sujet de cet univers. Au final, une question transcenda tout ce que Vladimir avait été, tout ce que Vladimir avait dit, toute convenance, toute son histoire et toute son évolution. Une question qui déchira ce que des semaines de mutisme avaient cousu entre ses lèvres.

«Êtes vous un monstre ?»

«Êtes vous un monstre ?»

Question tout à fait légitime à première vue. On ne bascule pas d'un monde à un autre sans se sentir seul, et on ne cesse pas de craindre chaque visage quand le premier que l'on ai vu est celui d'un monstre. Ses premiers pas dans cet enfer tourmenté dont il venait à peine de se réveiller furent un véritable cauchemar. Et comme tous les cauchemars, celui-ci fut dissout en quelques secondes au réveil, et la douleur qu'il appliquait dans l'esprit de Vladimir s'était éteinte, quoiqu'elle fut encore traumatisante comme une cicatrice qui ne disparaît pas. Non, que ce fût demain ou dans dix ans, la blessure ne partirait pas. Aussi n'était-il pas étonnant que Vladimir pose cette question. Dans cet enfer, pour tout dire, il n'avait jamais vu de visage et de corps assez clairement pour croire avec conviction qu'il ne s'agissait pas là de monstres. Et cette femme qu'il venait de heurter, qu'est ce qui prouvait qu'elle ne cachait pas dans son dos un poignard et une paire d'ailes gigantesques, que sous ses vêtements sa peau n'est pas faite d'écailles et de cornes ?

Au second coup d'œil, c'était une question stupide. La femme qui se tenait devant lui n'avait rien d'un monstre. Tout au contraire, il était facile, au milieu de cette ruelle mal éclairée et poussiéreuse, de voir cette personne comme une intervention divine. Et ni ses cheveux dorés ni sa peau claire ne diraient le contraire. C'était peut-être bien un ange, car après tout, elle l'avait bien extirpé de cette longue hallucination. C'est tout comme si elle l'avait ranimé, tout comme si la fatigue et la douleur se faisaient plus supportables. Non sans douleur, Vladimir se redressa, l'œil avidement planté dans celui de la jeune femme. Il n'y voyait aucune cruauté ni aucune haine. Au contraire, il voyait un regard aimable et étrange, quoique tel qu'il n'en avait jamais vu, avec une teinte livide qu'il n'avait alors vu que chez les hommes qui ont perdu tout espoir. Cela suffit néanmoins à faire regretter Vladimir d'avoir posé cette question. Il avait trébuché sur ce que la fortune avait mis sur sa route, et ce que la fortune avait mis sur sa route se trouvait être une forme de rédemption bénigne aux yeux de Vladimir. Il avait trébuché sur ce qui pourrait être le titre d'un nouveau chapitre que le sort aurait écrit pour se faire pardonner du précédent. Surtout, il avait trébuché sur une personne, une personne qui rappelait à Vladimir qu'il y avait encore des hommes et peut-être bien, qui sait, de l'humanité. Et cela uniquement suffisait amplement à Vladimir pour qu'il se sente soulagé des fardeaux de la douleur et de la fatigue. Qu'y-aurait-il ensuite ? Oh, Vladimir n'attendra rien d'autre que ce qui lui a été offert, et ne s'encombrera pas de bagatelles, si ce n'est pas là ce que le ciel veut. Plus simplement, Vladimir éprouvera une pieuse reconnaissance pour ce qui vient de lui arriver, et vivra ses heures prochaines dans une sensation moins douloureuse qu'elle ne l'est d'habitude.

«Et bien, "monstre" peut qualifier de nombreuses choses, comme un être vivant mal formé. Donc, oui... en quelque sorte, j'en suis un. Auriez-vous peur ?»

Mais au dernier coup d'œil, la question peut-être pas si stupide. Ce n'était certainement pas un ange. Son corps se terminait par deux jambes à demi-nues, et l'une d'elle était en cuivre. Dans un premier temps, Vladimir fut totalement paralysé, figé par la surprise. C'était la première fois pour lui qu'il voyait une chose pareille, et cela était sans doute la deuxième chose la plus extraordinaire qu'il avait vu de toute son existence. Rien de tel n'était possible. Rien de tel n'était humainement, physiquement, sciemment possible. Et pourtant, sous ses yeux, il y avait bel et bien une jambe de cuivre, assouplie, brillante et mate par endroits, et grinçante dans ses mouvements. Tout disparaissait alors. L'ange. Le geste du destin. L'espoir. La rédemption. Tout dans cet univers était fait de monstres, de métaux rongeant les peaux, et de nuits éternelles. Le reste de la vie de Vladimir ressemblera trait pour trait à ses derniers jours passés. Cauchemardesques. Douloureux. Fatigants. Insupportables. Tourmentés. D'un seul coup, la nausée s'empara de Vladimir. Il sentit son ventre se nouer, son crâne se contracter, ses nerfs s'affoler et sa gorge se serrer. Une désillusion dont lui-même ne saisissait pas l'ampleur s'était opérée en lui, le revers d'un espoir. C'était comme s'il avait perdu en une seconde tout ce qu'il avait attrapé en deux. Une sensation de vide, d'être tellement unique que l'on existe plus.

Malgré ce corps encore contracté par cet ascenseur émotif de surprises et de déceptions qui l'avait conduit à un état de mélancolie, il parvint à articuler quelques mots empreints de cette dernière.

«N-Non... Je n'ai pas peur. Je croyais que...»

Qu'il y avait encore des hommes dans cet univers. Il n'avait pas fini sa phrase et ne comptait pas le faire car il lui semblait alors que plus rien n'avait d'importance.

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